En los años 30, el Gobierno de EE. UU. pagaba a los agricultores 8 dólares por acre por plantar una enredadera de Japón. Se convirtió en «la enredadera que se comió el Sur

El kudzu llegó a Estados Unidos procedente de Asia a finales del siglo XIX. Se presentó en la Exposición del Centenario de Filadelfia de 1876 y comenzó a comercializarse como una planta trepadora ornamental para proporcionar sombra a los porches. Durante décadas, su presencia se limitó principalmente a los jardines. Hasta que llegó el Dust Bowl, el período de devastadoras tormentas de polvo que afectó a las grandes llanuras estadounidenses. En la década de 1930, la erosión del suelo estaba devastando las tierras agrícolas de Estados Unidos, especialmente en el sur, donde décadas de cultivo de algodón habían agotado el terreno. En 1935, el recién creado Servicio de Conservación de Suelos (Soil Conservation Service) puso en marcha una campaña para plantar kudzu. Esta enredadera crecía rápidamente, cubría el terreno desnudo y ayudaba a mantener la tierra en su sitio. Los viveros gubernamentales produjeron más de 70 millones de plantas jóvenes, y el organismo llegó a ofrecer hasta 8 dólares por acre a los agricultores dispuestos a cultivarla, una cantidad considerable durante la Gran Depresión. El Cuerpo Civil de Conservación (Civilian Conservation Corps) también plantó kudzu a lo largo de las carreteras y en los taludes ferroviarios. Channing Cope, un popular locutor de radio de Georgia, se convirtió en uno de sus principales defensores. Promocionó sus supuestas virtudes y fundó el Kudzu Club of America, una asociación que llegó a reunir a unos 20.000 miembros y que aspiraba a plantar 8 millones de acres de esta enredadera por todo el sur del país. Los primeros resultados experimentales parecían justificar tanto entusiasmo. Un estudio reveló que los terrenos cubiertos de kudzu presentaban casi un 80 % menos de escorrentía de agua y una pérdida de suelo más de un 99 % inferior a la de los campos de algodón. A principios de la década de 1950, el Servicio de Conservación de Suelos comenzó discretamente a distanciarse del kudzu. Los agricultores habían destinado sus tierras a cultivos más rentables. Mientras tanto, la enredadera, que crecía sin control junto a las carreteras y en los límites de los bosques, empezó a trepar por los árboles y los postes eléctricos, cubriéndolo todo bajo un espeso manto verde. Así fue como se ganó el apodo de «la enredadera que devoró el sur». En 1998, el kudzu fue incluido en la lista federal estadounidense de malas hierbas nocivas. Aquí es donde la historia se vuelve todavía más interesante. Las estimaciones sobre la superficie ocupada por el kudzu varían enormemente: desde unos 227.000 acres hasta 7 millones de acres. Algunos naturalistas, como Bill Finch, consideran que la amenaza de esta planta invasora se ha exagerado. El kudzu prospera especialmente en terrenos alterados y soleados, precisamente los lugares donde suele observarse desde las carreteras. Sin embargo, tiene muchas más dificultades para desarrollarse en los bosques sombríos. En 2015, el Servicio Forestal de Estados Unidos estimó que su expansión era de apenas 2.500 acres al año, una cifra considerablemente inferior a las estimaciones anteriores. Esto no significa que el kudzu sea inofensivo. Sigue siendo una planta invasora, difícil de erradicar y capaz de provocar daños importantes allí donde consigue establecerse. Sin embargo, su fama se debe tanto a su gran visibilidad como a la extensión real de su presencia. El kudzu constituye uno de los ejemplos más conocidos de especies introducidas deliberadamente con el apoyo de las autoridades y que, con el tiempo, terminaron convirtiéndose en un problema. Historias similares se han producido con los hipopótamos en Colombia y con los caracoles depredadores en Hawái. En todos estos casos, las intenciones iniciales eran buenas. Simplemente, las especies no siguieron el plan previsto.