Vacunas en Colombia: el PAI frente a un país que envejeció

El acelerado envejecimiento poblacional es el desafío estructural más importante que enfrenta Colombia. Sus consecuencias atraviesan todos los ámbitos de nuestra sociedad, incluidos: mercado laboral, pensiones, finanzas públicas, sistemas de cuidado y, por supuesto, salud pública. No se trata de una transformación futura, es una realidad que ya está modificando las necesidades del país. El Programa Ampliado de Inmunizaciones (PAI) es un buen ejemplo de cómo debemos adaptar modelos que fueron exitosos frente a una realidad demográfica diferente. El PAI es uno de los grandes logros de salud pública en Colombia. Durante casi cinco décadas ha alcanzado importantes resultados en vacunación infantil, como la triple viral, que llegó a una cobertura de 95,2 % en 2009. Asimismo, ha contribuido a logros históricos como la eliminación de poliomielitis por virus salvaje y de la transmisión endémica de sarampión y rubéola. Logros que han protegido a generaciones de colombianos y que debemos preservar. Detrás de estos resultados existe una extensa red de abastecimiento, infraestructura de cadena de frío, capacidades de almacenamiento y distribución, personal especializado, una amplia red de aplicación con más de 3.000 puntos y diferentes modalidades de atención. Una capacidad institucional y operativa construida durante décadas, que representa un activo invaluable para el país. Pero el éxito del pasado no garantiza el éxito para una realidad que cambió. En 1980, Colombia tenía cerca de cinco millones de niños de 0 a 6 años y unos 1,7 millones de personas mayores de 60. Hoy la relación se ha invertido: tenemos cerca de 7,9 millones de adultos mayores frente a 5,2 millones de niños pequeños. Y el cambio continuará. Según las proyecciones del DANE, para 2040 tendremos más de 11 millones de personas mayores de 60 años y menos de 4 millones de niños de 0 a 6 años. (ver gráfica adjunta). Esta transformación demográfica plantea un desafío estructural para el PAI, que históricamente ha concentrado buena parte de sus esfuerzos en la vacunación infantil. El programa ya identificó esta tendencia, evolucionando hacia la inmunización a lo largo de la vida e incorporando vacunas y estrategias para adultos y otras poblaciones específicas. Pero la magnitud del cambio exige acelerar y profundizar esa transformación. No se trata de vacunar a más personas o comprar nuevas vacunas. Cambió la población objetivo, su acceso y condiciones de atención. La vacunación contra influenza en mayores de 60 años, incorporada al PAI hace cerca de dos décadas, ilustra la magnitud del problema. En 2025, el programa reportó un cumplimiento del 78,6 % sobre una meta cercana a 2,45 millones de dosis. Sin embargo, al comparar las dosis aplicadas con la población colombiana mayor de 60 años, estimada por el DANE en 7,9 millones, estas equivalen apenas al 24 % de esa población. Esta diferencia entre cumplimiento de metas y alcance poblacional plantea interrogantes sobre la definición de objetivos y la capacidad efectiva para convocar, atender y vacunar. Y el problema no es menor: a medida que crezca la población adulta mayor, también aumentará la magnitud del esfuerzo necesario para alcanzar coberturas adecuadas. Toda cadena logística se diseña desde la demanda, por ello quizás esta sea la transformación más importante. En vacunación infantil, las cohortes son relativamente conocidas, los esquemas están definidos, existe una programación asociada a edades específicas y un punto de contacto relativamente definido. En adultos, aunque podemos estimar la población objetivo, resulta incierto determinar cuántas personas acudirán, cuándo lo harán, dónde acudirán y con qué frecuencia regresarán. Conocer la demanda potencial no significa conocer cuánto, cuándo y dónde se materializará, como se evidencia en influenza. Esta incertidumbre modifica profundamente las necesidades de planeación y operación. El PAI depende de dos redes que deben funcionar de manera coordinada. Una es la de abastecimiento, responsable de compras, almacenamiento, inventarios, cadena de frío y distribución. La otra es la red de acceso y prestación, encargada de identificar, convocar y vacunar a las poblaciones objetivo. Las nuevas necesidades de inmunización obligan a revisar los modelos de atención y la configuración de la cadena logística. También exige diferenciar políticas de compras, asignación de inventarios, frecuencias de reposición y distribución según las características de cada vacuna y población. Una demanda más incierta exige modelos dinámicos y flexibles, con amortiguadores, inventarios y capacidades de respaldo distribuidos estratégicamente en la red. Pero estas decisiones deben diferenciarse según la población y la vacuna: no tienen las mismas características los esquemas infantiles, la vacunación periódica contra influenza o las campañas territoriales contra fiebre amarilla. A estos desafíos se suma una realidad determinante: la disponibilidad de recursos económicos. Durante una mesa de trabajo intersectorial sobre la modernización del PAI, realizada el 21 de octubre en el Congreso de la República, se presentaron escenarios presupuestales para 2027 que contemplan una necesidad estimada de $757 mil millones, frente a un escenario de recursos de $340 mil millones. La brecha supera los $416 mil millones. Incluso un escenario con recursos adicionales contempla reducir cantidades de vacunas y limitar la actualización del esquema de inmunización a lo largo de la vida. Estas restricciones hacen todavía más importante revisar la eficiencia de todo el sistema y su cadena logística. Surge además una pregunta especialmente compleja: ante recursos insuficientes, ¿qué vacunas y poblaciones debemos priorizar? Una decisión que debe considerar impacto sanitario, equidad, riesgos, costo-efectividad y viabilidad operativa de abastecimiento y aplicación. El objetivo no es simplemente reducir costos, sino alcanzar mayor cobertura y mejores resultados sanitarios con los recursos disponibles. Modernizar el PAI implica revisar integralmente cómo anticipamos necesidades de inmunización, cómo llegamos efectivamente a las personas y cómo organizamos recursos para conseguirlo, incluida la redefinición de su cadena logística. Colombia ya cambió. El PAI ha demostrado su capacidad para llevar vacunas a los territorios; ahora necesita fortalecer su capacidad para llegar efectivamente a las personas, con modelos acordes con una población que envejece y recursos limitados. *Nelson Mariño es cofundador de Decisiones Logísticas. 👩‍⚕️📄¿Quieres conocer las últimas noticias sobre salud? 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Logros que han protegido a generaciones de colombianos y que debemos preservar. Detrás de estos resultados existe una extensa red de abastecimiento, infraestructura de cadena de frío, capacidades de almacenamiento y distribución, personal especializado, una amplia red de aplicación con más de 3.000 puntos y diferentes modalidades de atención.